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Cristina di Svezia e il cardinale Azzolino, article written by Ernesto Masi for Nuova antologia di lettere, scienze ed arti: quarta serie, volume ottantunesimo (Vol. LXXXI, Serie IV — 16 Giugno 1899), pages 698 to 702, published by Francesco Protonotari, 1899; original at Cornell University
The article:
A Roma intanto il papa Alessandro VII aspettava a gloria Cristina, la gran conquista della Chiesa cattolica. Per via la Corte della Regina, abdicataria e convertita, s'era quasi vuotata di Svedesi e riempita invece di avventurieri italiani, per lo più nobili spiantati in busca di fortuna, fra i quali i conti Francesco Maria e Lodovico Santinelli e più tardi il marchese Gian Rinaldo Monaldeschi, poi cantanti, letterati, spadaccini, monsignori romani: variopinta congrega, che ha più l'aria d'una compagnia di saltimbanchi che d'una Corte.
Il viaggio di Cristina da Innspruck a Roma fu una serie di trionfi, dei quali in ogni città, per cui passò, gli eruditi locali hanno, da qualche anno, rievocato i ricordi coi documenti contemporanei, e non diremo nulla di Roma, dove per festeggiare l'ingresso tutte le nove muse sorelle furono messe a contribuzione. Dopo l'ingresso, vengono le solennità dei sacramenti amministrati a Cristina dal Papa stesso, poi è un alternarsi di accademie, balli, commedie, opere in musica, feste sacre e profane e cosi incessanti, che a quell'invernata restò il nome di carnevale della Regina. Ciò dimostra però che nella vita di lei la mondanità prevaleva alla devozione, il profano al sacro, e non è da dire quanto se ne dolesse il Papa, il quale s'era immaginato di poter dare in esempio di edificante pietà questa gloriosa convertita, che era venuta a rifugiarsi sotto le sue ali. Roma, dal canto suo, non dubitava che questa Regina venuta dritta dal polo artico, Dio sa con che tesori, avrebbe sparso l'oro a piene mani; la via più spiccia, pel forestiere, secondo le tradizioni popolari dell'eterna città, di acquistarsi la gloria celeste. In verità, che si il Papa, che Roma s'erano imbattuti bene con Cristina di Svezia! La sua Corte al palazzo Farnese era, salvo poche eccezioni, un'accolta di ladri, che spogliava lei e gli altri, ed essa, sparnazzando senza alcuna regola le incerte sue rendite, sempre a corto di pecunia, sempre piena di debiti, e per di più uno spiritaccio, che avea bensi abbandonato il protestantesimo, ma di certe bigotterie romane non voleva sapere e di certi argomenti parlava con una libertà, che si direbbe già volteriana. Come donna però, se guardiamo ai ritratti letterari (erano di moda) che hanno fatto di lei, circa a questo tempo, parecchie dame della Corte di Francia, la Montpensier, la Motteville ed altre, le quali di certo di attrattive femminili s'intendevano assai, nè sono sospette verso Cristina d'alcuna parzialità, vedesi che nonostante tutte le sue bizzarrie di gesti, di abitudini, di vestiario, di linguaggio e forse anzi a cagione di tutte queste bizzarrie, essa, a questo periodo della sua vita, cioè a circa trent'anni, era, si al fisico che al morale, piacente assai e da poter eccitare la fantasia d'un buongustaio. A torto o a ragione godeva allora questa nomea il cardinale Decio Azzolino, che nato a Fermo nel 1623, quando appunto Cristina venne la prima volta a Roma, «era», scrive il De Bildt, «in tutto lo splendore della giovinezza, della forza e della bellezza»; strana lode per un cardinale, se pure non si voglia accettare per circostanze attenuanti che era diacono e cardinale da circa solo due anni.
In Roma allora il Sacro Collegio era diviso in tre fazioni, la francese, la spagnuola ed una specie di terzo partito, detto lo squadrone volante, che a seconda delle sue mire e dei suoi interessi si gettava ora a dritta, ora a sinistra, un quissimile dei gruppi e gruppetti nei Parlamenti moderni. Di quest'ultima fazione l'Azzolino era l'anima, e più crebbe la sua intimità con Cristina, e più questa naturalmente si mostrò aderente allo squadrone volante, eccitando cosi contro di sè le collere degli amici di Francia e Spagna, che (si può credere) non la risparmiarono, predicandola in tutti i crocchi, scrive il 6 maggio 1656 l'ambasciatore parmense, «per la maggior p..... di questo mondo». Per una neofita, dalla cui conversione la Chiesa s'aspettava tanta gloria, si cominciava bene!!
Decio Azzolino, cavaliere elegante, letterato, poeta, bel parlatore, era, ad un tempo, uno spirito equilibrato e un uomo d'ordine. Ambizioso, audace, all'occasione avrebbe saputo osare e rischiar tutto per un fine possibile e che francasse la spesa, ma quel permanente arruffio della Corte di Cristina, quel miscuglio di barbarico e di accademico, di teatrale e di pedantesco, quello strascico di accampamento di bravacci secondo i costumi della guerra dei Trent'anni e di preludio della futura Arcadia all'italiana, lo infastidivano all'estremo, e dal momento, che s'accostò a Cristina, fino alla morte di lei, ogni suo sforzo (anche quando l'amore non era più forse che un ricordo lontano) fu diretto a sostituire intorno a lei un po' di galantuomini ai tanti bricconi e soprattutto a liberarla dalla perpetua difficoltà di vivere di debiti e di espedienti da rompicolli, a mettere, se non altro, un po' di decenza esteriore in tutto quello scompiglio e a bilanciare le spese con le entrante. Vano sforzo, per quanto lodevole e quasi un eterno supplizio di Sisifo da far rassomigliare in quest'impresa il cardinale Azzolino ad un ministro di finanze del Regno d'Italia, il quale, quando crede d'aver raggiunto la riva del pareggio, altri dietro le spalle gliel'ha già spareggiato e gli ha ricacciato la barca in alto mare.
Alle prese quasi subito colla mancanza di quattrini e a stento aiutata dal Papa, nell'estate del 1656 Cristina, col pretesto delle minaccie della peste, raggranellò alla meglio le spese del viaggio e s'avviò in Francia colla speranza d'aiuti maggiori. Ma anche là con quel taccagno cardinal Mazzarino capitava male. Se n'andò da Roma di mala voglia e di nascosto traeva ogni tanto fuori di tasca un ritratto, quello (riferisce sempre il pettegolo ambasciatore parmense) di Decio Azzolino. Meno male che per consolarsi aveva ancora altre distrazioni, uno cioè dei suoi tanti deliri di progettista incurabile, che le trottarono per la testa tutta la vita, e che si riassumono nelle quattro intraprese cervellotiche da lei vagheggiate sempre in fantasia e mal neppure abbozzate in realtà: la conquista del Regno di Napoli coll'aiuto dei Francesi, la Reggenza dei Paesi Bassi spagnuoli, la lega in difesa di Venezia, e finalmente l'elezione al trono di Polonia. Per ora siamo alla prima, la conquista del Regno di Napoli, e il Mazzarino preferisce darle corda, pur di non entrare sullo spinoso argomento dei novecentomila scudi, dei quali essa pretendeva la Svezia essere creditrice verso la Francia fino dal tempo della guerra dei Trent'anni. Non vedendo una conclusione alle sue pratiche, Cristina, che ora le conduceva per lettere rimaste senza risposta, ora per via d'emissari sul gusto di quei due fior di canaglie, che erano il Monaldeschi ed il Santinelli, affine di non perder tempo, tornò in Italia e si stabilì a Pesaro, donde di li a pochi mesi tornò in Francia. Instabilità e bisogno di locomozione, altri segni manifesti di nevropatia, che il De Bildt non trascura mai di notare. Fra queste varie agitazioni monsignor Lascaris, un amico intimo dell'Azzolino, che era governatore di Pesaro, ci rivela il solo lato simpatico della donna, l'aspettazione febbrile delle lettere e delle poesie del cardinale, l'impazienza e la felicità di riceverle, il ricordo di lui sempre vivo, il desiderio di tornargli vicino, senza dire che anche a monsignor Lascaris questo diavolo di donna eccitava la fantasia e lo confidava scherzando all'amico, certo, com'era, di fargli piacere. Per lui pure, ciò che sciupava tutto era il contorno del quadro, ed in Pesaro appunto, come fra due ladri, ognuno dei quali vorrebbe farsi la parte del leone, spunta l'inimicizia fra Francesco Santinelli ed il Monaldeschi, in cui, se una rivalità di amore avesse avuto la più piccola parte, monsignor Lascaris, che all'Azzolino racconta tutto e gli descrive quei due furfanti come meritano, non avrebbe mancato d'avvertirlo.
Cristina, stabilitasi nel castello di Fontainebleau, stava attendendo un invito a Corte ed un colloquio col Mazzarino e intanto riempiva al solito i suoi ozi cogli intrighi politici, quando il 10 novembre 1657 accadde la tragica morte del Monaldeschi, ordinata da lei ed eseguita dal fratello di Francesco Santinelli e da due scherani. L'unico relatore immediato dei particolari dell'esecuzione è il frate Lebel, che avrebbe confessato il Monaldeschi, ma il rapporto che di lui è a stampa, è copia di copia, e l'originale non si conosce. Ad ogni modo il fatto è innegabile, e se dai documenti apparisce che una rivalità amorosa fra il Santinelli ed il Monaldeschi non c'è entrata per nulla, sulla cagione vera d'un tale eccesso non sono possibili che congettare. Le più probabili sono che Monaldeschi abbia accusato il Santinelli d'aver rivelato alla Spagna i disegni di Cristina su Napoli, mentre aveva esso in realtà compiuto il tradimento, o che con lettere false abbia voluto denunziare le relazioni di lei col cardinale Azzolino. Sia comunque, essa credette, benchè abdicataria e in paese straniero, poter condannare un suo servo e suddito per alto tradimento e fare eseguire la sentenza. Questo sofisma d'onnipotenza monarchica parve un'enormità anche nel secolo XVII; eppure leggendo le lettere di Cristina relative a questo fatto e la feroce franchezza, con cui lo confessa, non v'ha dubbio che essa la pensava cosi. Dodici anni dopo, quando aspirava al trono di Polonia, ripeteva sulla morte del Monaldeschi a un di presso le stesse cose, che aveva scritte al cardinal Mazzarino pochi giorni dopo l'avvenimento. Il De Bildt naturalmente non imita l'Arckenholtz, il quale ne fa una tesi discutibile di diritto pubblico e internazionale, ma preferisce riscontrarvi un altro effetto, ed il più terribile e il più disonorante, della congenita infermità di Cristina.
Nel maggio del 1658 essa era a Roma di nuovo, dove finsero di non accorgersi del suo ritorno. Nondimeno l'Azzolino ripiglia il suo posto presso di lei e tenta riordinarle gli affari più che mai dissestati e porle accanto per lo meno qualche persona dabbene. A disturbare quel po' di quiete, in cui gli riesce di farla vivere qualche mese, succedono un viaggio di lei a Stoccolma, fors'anco coll'idea di ripigliar la corona, le sue disillusioni, il suo ritorno a Roma, i mille intrighi domestici, finanziari, politici, nei quali si getta, e, quando non sa più che cosa fare di nuovo e di peggio, la ricerca della pietra filosofale, il gran segreto dell'alchimia, che tentava (strano a dire, e segno del tempo) persino la curiosità d'un uomo di cosi solido ingegno, com'era il cardinal Azzolino. Ed eccoci finalmente alla nuova partenza di lei per Amburgo e la Svezia ed alle sue lettere al cardinale Azzolino dal 1666 al 1668, l'epistolario rivelatore che il barone De Bildt ha così splendidamente illustrato.
English translation (my own):
Meanwhile in Rome, Pope Alexander VII eagerly awaited Kristina, the great conquest of the Catholic Church. Along the way, the court of the Queen, having abdicated and converted, had almost emptied of Swedes and filled instead with Italian adventurers, mostly impoverished nobles seeking their fortune, among them Counts Francesco Maria and Ludovico Santinelli and later Marquis Gian Rinaldo Monaldeschi, as well as singers, writers, swordsmen and Roman monsignors: a motley crew that looked more like a company of travelling performers than a royal court.
Kristina's journey from Innsbruck to Rome was a series of triumphs, the memories of which, in every city she passed through, have been revived in recent years by local scholars using contemporary documents. We will say nothing of Rome, where, to celebrate her arrival, all nine Muses were called upon to contribute. After her arrival came the solemnities of the sacraments administered to Kristina by the Pope himself, followed by a succession of academies, balls, comedies, musical performances, sacred and profane festivals, and so many other events that that winter became known as the Queen's carnival.
This demonstrates, however, that in her life worldliness prevailed over devotion, the profane over the sacred, and it is impossible to say how much the Pope regretted this, as he had imagined he could present this glorious convert, who had come to take refuge under his wing, as an example of edifying piety. Rome, for its part, had no doubt that this Queen, who had come straight from the Arctic Pole, God knows with what treasures, would scatter gold with open hands; the quickest way, for a foreigner, according to the popular traditions of the Eternal City, to acquire heavenly glory. In truth, both the Pope and Rome had misjudged Kristina of Sweden!
Her court at the Palazzo Farnese was, with few exceptions, a den of thieves who plundered her and others; and she, squandering her uncertain income without any restraint, was always short of money, always full of debts, and, moreover, a spirited woman who had indeed abandoned Protestantism, but who wanted nothing to do with certain Roman pieties and spoke on certain subjects with a freedom that could already be described as Voltairean. However, as a woman, if we look at the literary portraits (which were fashionable at the time) painted of her by several ladies of the French court, such as Montpensier, Motteville, and others, who certainly understood feminine charm and were not suspected of any bias towards Kristina, it is clear that, despite all her eccentricities of gestures, habits, clothing, and language, — and perhaps even because of these eccentricities, — at this period of her life, — that is, around the age of thirty, — she was, both physically and morally, very attractive and capable of exciting the imagination of a connoisseur.
This reputation was enjoyed, rightly or wrongly, by Cardinal Decio Azzolino, who was born in Fermo in 1623, when Kristina first came to Rome, and who, as Bildt writes, "was in the full splendour of youth, strength and beauty"; a strange compliment for a cardinal, unless one accepts as mitigating circumstances that he was a deacon and had only been a cardinal for about two years.
In Rome at that time, the Sacred College was divided into three factions: the French, the Spanish, and a kind of third party, called the Squadrone Volante ["Flying Squadron"], which, depending on its aims and interests, would swing now to the right, now to the left, much like the groups and subgroups in modern Parliaments. Azzolino was the soul of this last faction, and the closer his relationship with Kristina became, the more she naturally showed herself to be aligned with the Squadrone Volante, thus arousing the anger of the friends of France and Spain, who (it can be believed) did not spare her, denouncing her in all the circles, as the ambassador of Parma wrote on May 6, 1656, "as the greatest whore in this world". For a neophyte, from whose conversion the Church expected so much glory, this was a fine beginning indeed!!
Decio Azzolino, an elegant cavalier, a man of letters, a poet, and a skilled orator, was at the same time a balanced spirit and a man of order. Ambitious and audacious, he would have dared and risked everything for a possible goal that would justify the effort, but the constant turmoil of Kristina's court, that mixture of the barbaric and the academic, the theatrical and the pedantic, that lingering atmosphere of a camp of ruffians according to the customs of the Thirty Years' War and a prelude to the future Italian Arcadia, annoyed him immensely. From the moment he became close to Kristina until her death, every effort he made (even when love was perhaps only a distant memory) was directed at replacing the many scoundrels around her with a few honest men, and, above all, at freeing her from the perpetual difficulty of living on debt and reckless expedients, at bringing, if nothing else, a little outward decency to all that chaos, and at balancing expenses with income. A vain effort, however commendable, and almost an eternal Sisyphean task, making Cardinal Azzolino resemble in this endeavour a finance minister of the Kingdom of Italy, who, when he thinks he has reached the shore of balance, finds that someone behind his back has already unbalanced it again and pushed his boat back out to sea.
Almost immediately faced with a lack of funds and barely helped by the Pope, in the summer of 1656 Kristina, under the pretext of the threat of the plague, scraped together the expenses for the journey as best she could and set off for France hoping for greater assistance. But even there, with that stingy Cardinal Mazarin, things went badly. She left Rome reluctantly and secretly, occasionally pulling a portrait out of her pocket — that of Decio Azzolino (as the gossipy Parmese ambassador always reported).
Luckily, to console herself, she still had other distractions, namely one of her many incurable projects that ran through her head all her life, and which can be summarised in the four hare-brained schemes she always fantasised about but barely even sketched out in reality: the conquest of the Kingdom of Naples with the help of the French, the Regency of the Spanish Netherlands, the league in defense of Venice, and finally, the election to the throne of Poland.
For now, we are at the first, the conquest of the Kingdom of Naples, and Mazarin preferred to humour her rather than enter into the thorny subject of the nine hundred thousand écus that she claimed Sweden was owed by France since the time of the Thirty Years' War. Seeing no conclusion to her negotiations, which she now conducted through unanswered letters, now through emissaries like those two scoundrels Monaldeschi and Santinelli, in order not to waste time, Kristina returned to Italy and settled in Pesaro, from where a few months later she returned to France. Instability and a need for movement, other manifest signs of neuropathy, which Bildt never fails to note.
Amidst these various commotions, Monsignor Lascaris, a close friend of Azzolino, and the governor of Pesaro, reveals the only sympathetic side of the woman: her feverish anticipation of the Cardinal's letters and poems, her impatience and joy upon receiving them, her ever-present memory of him, and her desire to be near him again. He even confided to his friend, jokingly, that this devil of a woman also stirred his own imagination, certain that it would please him. For him too, what spoiled everything was the surrounding context, and in Pesaro, precisely, like between two thieves each wanting the lion's share, the enmity between Francesco Santinelli and Monaldeschi arose. If a rivalry in love had played even the smallest part in this, Monsignor Lascaris, who told Azzolino everything and described those two scoundrels as they deserved, would not have failed to mention it.
Kristina, having settled in the Fontainebleau castle, was awaiting an invitation to court and an audience with Mazarin; and in the meantime, as usual, she filled her leisure time with political intrigues, when on November 10, 1657, the tragic death of Monaldeschi occurred, ordered by her and carried out by the brother of Francesco Santinelli and two henchmen. The only immediate witness to the details of the execution is the friar Le Bel, who allegedly confessed Monaldeschi, but the report attributed to him is a copy of a copy, and the original is unknown. In any case, the fact is undeniable, and although the documents show that a love rivalry between Santinelli and Monaldeschi played no part in it; only conjectures are possible regarding the true cause of such an excess. The most probable explanations are that Monaldeschi accused Santinelli of having revealed Kristina's plans for Naples to Spain, while he himself had actually committed the betrayal, or that he had tried to denounce her relations with Cardinal Azzolino with forged letters.
Whatever the case, she believed, despite having abdicated and being in a foreign country, that she could condemn one of her servants and subjects for high treason and have the sentence carried out. This sophism of monarchical omnipotence seemed an enormity even in the 17th century; yet, reading Kristina's letters relating to this event and the fierce frankness with which she confesses it, there is no doubt that she thought this way. Twelve years later, when she aspired to the throne of Poland, she repeated almost the same things about Monaldeschi's death that she had written to Cardinal Mazarin a few days after the event. Bildt, of course, does not imitate Arckenholtz, who makes it a debatable thesis of public and international law, but prefers to see in it another effect, and the most terrible and dishonouring one, of Kristina's congenital infirmity.
In May 1658 she was back in Rome, where they pretended not to notice her return. Nevertheless, Azzolino resumed his place by her side and tried to put her affairs in order, which were more disordered than ever, and to surround her with at least some respectable people. To disturb the little quiet he managed to provide her for a few months, there followed her journey to Stockholm, perhaps even with the idea of reclaiming the crown, her subsequent disillusionments, her return to Rome, the countless domestic, financial and political intrigues she became involved in, and, when she could think of nothing new or worse to do, the search for the philosopher's stone, the great secret of alchemy, which (strange to say, and a sign of the times) even tempted the curiosity of a man of such solid intellect as Cardinal Azzolino. And so we finally arrive at her new departure for Hamburg and Sweden and her letters to Cardinal Azzolino from 1666 to 1668, the revealing epistolarium that the Baron Bildt has so splendidly illustrated.
Above: Kristina.
Above: Cardinal Decio Azzolino.
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